Las violaciones de seguridad en la foto más emblemática de la construcción

Feb 25, 2024

Para la mayoría de los expertos en seguridad, “Almuerzo en lo alto de un rascacielos” provoca vergüenza, aunque también evoca sentimientos de orgullo.

Once hombres se encaraman precariamente sobre una viga de metal, almorzando, encendiendo cigarrillos o bebiendo de botellas de vidrio. Usando sólo gorras de tela como protección para la cabeza, los hombres eclipsan el fondo brumoso de la ciudad de Nueva York y Central Park de los años 30.

Mucho ha cambiado desde que los trabajadores que construyeron el Rockefeller Center de 66 pisos y 850 pies de altura en el centro de Manhattan posaron para el “Almuerzo en la cima de un rascacielos” en 1932, pero sigue siendo la fotografía más emblemática de la construcción.

“Es una de esas cosas emocionalmente en las que estás agradecido y honras y respetas la fotografía, pero del mismo modo, como profesional de seguridad, la miras y dices: 'Guau, déjame decirte el número'. Hay muchas cosas que están mal en esto'”, dijo Greg Sizemore, vicepresidente de desarrollo de la fuerza laboral, seguridad, salud y medio ambiente de Associated Builders and Contractors.

Desde el lugar en el que están sentados hasta la falta de calzado adecuado, equipo de protección personal o protección contra caídas, esta foto provoca vergüenza, especialmente para los expertos en seguridad, dijo Sizemore.

Dicho esto, Sizemore tiene una copia de la foto. Lo mismo piensa Jim Goss, consultor senior de seguridad de HCSS, con sede en Sugar Land, Texas.

“Esa impresión dice mucho. Estas personas se sienten cómodas en ese entorno, lo suficientemente cómodas como para comer y beber”, dijo.

“Lunch Atop a Skyscraper” se publicó por primera vez en el New York Herald Tribune el 2 de octubre de 1932, dijo la archivera del Rockefeller Center Christine Roussel a la revista Time en 2016, como parte de la serie de 100 fotografías icónicas de la publicación.

Tres fotógrafos, Charles Ebbets, Thomas Kelley y William Leftwich, treparon a las vigas de acero y caminaron por las precarias alturas junto con los trabajadores; Se desconoce cuál de ellos capturó realmente la fotografía icónica tomada en lo alto de la torre, dijo Roussel (aunque se acredita a Ebbets).

Los propios trabajadores procedían de todo el mundo, dijo Roussel. Los inmigrantes irlandeses y los nativos americanos Mohawk constituían un número considerable de aproximadamente un cuarto de millón de trabajadores contratados para trabajos manuales en el proyecto durante la Gran Depresión, dijo a Time.

El truco publicitario capturó el sentimiento exacto que se había propuesto.

"Esa era la actitud, muy, muy positiva hacia el futuro, muy positiva hacia Estados Unidos, muy positiva hacia los negocios", dijo Roussel.

Ese es un sentimiento que muchos creen que la imagen todavía captura hoy.

Para Steve Rank, director ejecutivo de seguridad y salud del sindicato Ironworkers International con sede en Washington, DC, la fotografía resume hasta dónde han llegado las normas y la ardua lucha por la protección continua de los trabajadores.

"En cierto modo simboliza la Depresión... y nuestra lucha para no tener muertes en el lugar de trabajo, y luchar para lograr que las normas de OSHA protejan a las personas durante los trabajos de construcción de acero", dijo. “Trabajaban en condiciones que no tenían requisitos de seguridad ni nada. Eso es lo que simboliza esa imagen para mí, los momentos difíciles por los que tuvo que pasar la gente”.

La Ley OSH creó OSHA en 1971, por lo que esta fotografía existía décadas antes de que cualquier agencia federal proporcionara normas o citara a los empleadores por infracciones. Goss y Rank también notaron una larga batalla para crear el estándar de construcción en acero, que tiene poco más de 20 años.

“Cuando comencé en el negocio, teníamos las mismas cosas que representaba esa foto”, dijo Goss. “Así eran las cosas. Las reglas estaban desorganizadas. Teníamos reglas de remate, pero [realmente] no teníamos reglas de remate”.

Algunos dicen que los empleadores en el momento de la foto icónica tenían actitudes arrogantes acerca de las bajas de los trabajadores porque no afectaban sus resultados.

"Según la tradición de esa época, cuando se construía un gran rascacielos, se estimaba un cierto número de muertes por piso", dijo Justin Rihn, director de seguridad de Clark Construction.

Con los estándares actuales de OSHA, si un inspector se encontrara con una imagen como la de los hombres de la foto, las multas podrían variar, dependiendo de si se clasifican como intencionales o no. Si es así, dijo Goss, la empresa constructora podría enfrentar una multa inicial de alrededor de 155.000 dólares por persona, alrededor de 1,5 millones de dólares en total. Eso sería antes de negociar un acuerdo con OSHA.

En contexto, eso sería alrededor de $200,000 más que la multa inicial más grande de 2022.

"Si hicieras eso hoy, no estarías en el negocio por mucho tiempo", dijo Rank, en referencia a los hombres de la foto. "Es un mundo completamente diferente".

Aun así, señaló Goss, las caídas siguen siendo el peligro más mortal en la construcción. En 2021, 390 de las 986 muertes en el lugar de trabajo de la industria se debieron a caídas, resbalones o tropezones. Alrededor del 13% de todas las muertes en el lugar de trabajo (680 muertes) se debieron a caídas desde una altura en 2021, los datos más recientes disponibles.

"Las caídas son el mayor peligro que [los contratistas] deben considerar todos los días", dijo Goss.

Aunque las actitudes y políticas para la seguridad de los trabajadores han mejorado mucho desde la década de 1930, el trabajo realizado a decenas o cientos de pies en el aire sigue siendo traicionero.

"La gravedad siempre ganará", dijo Goss.

En la mesa redonda digital de Construction Dive para la Semana de la seguridad en la construcción, los expertos en seguridad destacaron individualmente el progreso en la industria y defendieron la noción de trabajar más temprano en el proyecto para resaltar, educar y planificar con anticipación los peligros.

"La cultura ha cambiado dramáticamente de aceptar aparentemente una cierta cantidad de muertes o lesiones graves de trabajadores en un proyecto a cumplir con los requisitos de seguridad del proyecto con atención rigurosa", dijo Rihn. "Planificar la seguridad en el trabajo, capacitar a los trabajadores para detener actos inseguros y alentarlos a informar incidentes y cuasi accidentes nos permite prevenir una recurrencia, minimizar el riesgo y, en última instancia, mejorar la seguridad de todos en el sitio".

Sizemore también es un defensor de la seguridad desde el diseño: documenta cada peligro potencial durante la fase de planificación para saber qué exposiciones enfrentarán los trabajadores en un día determinado.

Cuando se le preguntó qué cambiará en otros 90 años de construcción, Sizemore predijo un mayor uso de máquinas y tecnología en los lugares de trabajo, e incluso comparó el pilotaje de vehículos en el trabajo con los vehículos aéreos no tripulados utilizados por el ejército estadounidense.

"Nunca eliminaremos al ser humano, pero las habilidades humanas serán diferentes", dijo.